남극의 얼음 속은 그 자체로 하나의 ‘시간 캡슐’이다. 수만 년 동안 갇혀 있던 얼음 속 생명체가 최근 과학자들에 의해 발견되고 있다. 이 미지의 생명체들은 단순한 호기심을 넘어서 지구 생명체 진화와 기후 변화의 단서를 제공할 중요한 존재로 주목받는다. 이 글에서는 2026년 현재, 극지 과학자들이 어떻게 얼음 속 생물을 찾아내고, 그 발견이 우리에게 어떤 의미를 가지는지 구체적으로 살펴본다.
수십 미터 얼음 아래, 잠든 생명체를 깨우다
남극의 빙하는 단순한 얼음 덩어리가 아니다. 그것은 과거의 대기, 먼지, 기후, 그리고 생명체의 흔적을 간직한 복합적인 데이터 저장소다. 최근 몇 년간 과학자들은 남극의 깊은 빙하나 얼어붙은 호수에서 독특한 미생물을 발견해 왔다. 특히 2025년 말, 세종기지 근처의 빙하 아래에서 극한 환경에서도 살아남는 새로운 종류의 박테리아가 채취되었다는 보고가 나왔다. 이 미생물은 햇빛이 거의 없는 저온·고압 환경에서도 스스로 에너지를 생산하는 특이한 대사 경로를 지니고 있어 학계에 큰 충격을 주었다. 이러한 생명체의 존재는 단순한 발견 이상의 의미를 지닌다. 얼음 속에서 수천 년 동안 동면 상태로 있던 생명체가 다시 활동을 시작했다는 것은, 생명의 조건이 우리가 아는 것보다 훨씬 다양하다는 것을 의미한다. 이러한 특성은 외계 생명체 탐사, 우주 생물학, 그리고 극한 환경에서의 생존 연구에까지 응용될 수 있다. 현재 이 미생물들은 미국, 한국, 독일의 공동연구진에 의해 유전체 분석과 생리 특성 연구가 진행 중이며, 일부는 항생제 내성이나 극한 환경 물질 분해 능력을 지닌 것으로도 나타났다. 과학자들은 이 생명체가 수천 년 전부터 얼음 속에 갇혀 있었으며, 빙하 내부의 모세관처럼 좁은 수로에서 미량의 액체수로 생존해 왔을 가능성을 보고 있다. 이 발견은 “생명은 생각보다 끈질기다”는 명제를 과학적으로 증명하고 있는 셈이다.
발견의 열쇠는 ‘얼음’이 아닌, 그 안의 미세한 생태계
사람들은 얼음 속 생명체라 하면 영화 속 괴생명체나 거대한 고대 생물을 떠올리기 쉽다. 하지만 현실은 정반대다. 대부분은 눈에 보이지 않는 미생물, 박테리아, 단세포 생물들이다. 그럼에도 불구하고 이들이 갖는 의미는 매우 크다. 2026년 현재, 남극 및 북극 빙하 아래에는 400여 개 이상의 잠재적 미생물 군집이 존재할 것으로 추정되고 있다. 이들은 각각 다른 시기, 다른 기후, 다른 대기 성분 속에서 형성되었기 때문에 각각 고유의 생물학적 지문을 가진다. 연구진은 빙하 시료를 채취할 때 극도의 주의를 기울인다. 외부의 오염을 막기 위해 드릴링 장비는 완전 멸균 처리되며, 샘플은 채취 즉시 -80℃ 냉동 장비에 보관된다. 이후 실험실에서 해동과정 없이 초저온 상태에서 분석이 진행되며, 일부 생명체는 액체 질소 상태에서 부활 실험이 수행된다. 이 과정을 통해 살아있는 생명체인지, 단순한 생물 유해체인지를 구분하게 된다. 2024년과 2025년 사이에 이루어진 남극 얼음 코어 연구에서는, 약 5,000년 전 형성된 빙하층에서 새로운 RNA 기반 생물체의 흔적이 발견되었고, 이는 지금까지 알려진 어떤 분류군에도 속하지 않는 유전자 구조를 지닌 것으로 확인되었다. 이 발견은 기존 생물 분류 체계를 흔들 수 있는 잠재력을 지닌다. 이 생물들은 단순한 생존 능력뿐 아니라, 기후 변화에 대한 과거의 단서를 제공한다. 예를 들어, 특정 세균의 밀도와 종류가 당시의 기온, 대기 중 메탄 농도, 혹은 지구 자기장 변화와도 연관이 있다는 연구 결과가 속속 발표되고 있다. 즉, 얼음 속 미생물은 단순한 생물학적 발견을 넘어서, 지구의 역사를 다시 읽을 수 있는 ‘유기체 도서관’이라고도 할 수 있다.
생명의 발견, 인간 중심 과학의 경계를 넓히다
이처럼 얼음 속에서 발견된 생명체는 그 자체로 과학적 의미뿐 아니라 철학적, 생태학적 함의를 동시에 지닌다. 우리는 오랫동안 ‘생명’이라는 개념을 너무 인간 중심으로 생각해왔다. 하지만 남극의 얼음 속 생물들은 이러한 정의에 도전장을 내민다. 그들은 우리처럼 산소를 필요로 하지도 않고, 빛을 쬐지도 않으며, 심지어 DNA 구조도 다르다. 그럼에도 불구하고 확실하게 ‘살아있다’. 이 발견은 우리가 생명을 어떻게 정의하고 이해해야 하는지에 대한 근본적인 질문을 던진다. NASA나 ESA(유럽우주국)가 남극이나 그린란드에서 생명체 탐사를 진행하는 이유도 이 때문이다. 지구에서 극한의 조건에서도 생명이 존재할 수 있다면, 유사한 환경을 지닌 화성, 유로파(목성의 위성), 엔셀라두스(토성의 위성)에서도 생명의 가능성이 존재한다는 것을 뒷받침해주는 과학적 증거가 되기 때문이다. 또한, 이러한 생명체는 인류가 직면하고 있는 여러 위기 해결에도 힌트를 제공할 수 있다. 극한 환경에서도 생존 가능한 생명체는 폐플라스틱, 고농도 탄소, 해양 쓰레기 등 환경오염 물질을 분해하거나 새로운 약물 개발의 실마리를 제공할 수 있다. 이미 몇몇 극지 미생물에서 신종 항생 물질과 내열성 효소가 발견되었고, 이는 신약 개발 기업과 생명공학 스타트업들의 주목을 받고 있다. 더 나아가 인간과 자연의 관계에서도 중요한 메시지를 전달한다. 얼음 속에서 꺼내온 작은 생명체가 인간의 과학을 겸손하게 만들고, 지구의 생명력 앞에 숙연함을 안겨주는 것이다. 우리가 발견했다고 믿는 이 생명들은 사실, 그저 존재하고 있었을 뿐이다. 우리가 마침내 그것을 ‘볼 수 있게 된’ 것일지도 모른다. 남극의 얼음 속에서 발견된 생명체들은 단순한 과학적 발견이 아니다. 그들은 과거의 기후, 생태, 지구 환경의 흔적을 고스란히 간직한 살아있는 기록이다. 동시에 그들의 존재는 인간이 생명을 정의하고 이해하는 방식을 다시금 되돌아보게 만든다. 수천 년의 잠에서 깨어난 미생물들은 우리에게 묻고 있다. “정말 우리가 알고 있는 것만이 생명일까?”