전 세계는 기후변화, 자원 탐사, 해양 생태계 연구 등 다양한 이유로 극지방에 대한 관심을 높이고 있다. 이에 따라 각국은 극지방에 과학 기지를 세우고, 장기적인 연구 프로젝트를 수행하며 국제 공동 연구에도 적극 참여하고 있다. 본 글에서는 미국, 영국, 독일, 중국 등 해외 주요 국가들의 극지 프로젝트와 한국의 접근 방식 간의 차이를 비교하고, 한국 극지 전략의 방향성과 과제를 고찰해본다.
주요 해외 극지 프로젝트의 전략과 규모
극지 연구에 가장 적극적인 국가는 단연 미국이다. 미국은 남극 대륙에 세 곳의 주요 과학기지를 운영하고 있으며, 이 중 ‘맥머도 기지(McMurdo Station)’는 남극 최대 규모의 기지로, 항공기 활주로, 항만, 연구동, 주거동까지 갖춘 소형 도시 수준이다. 미국은 국립과학재단(NSF)을 통해 극지 연구를 체계적으로 지원하며, 기후과학, 빙하학, 우주물리학, 생물다양성 연구 등 다양한 분야에서 글로벌 리더십을 발휘하고 있다. 영국의 경우, British Antarctic Survey(BAS)가 남극에서 5개의 과학 기지를 운영하고 있다. 특히 할리 6 기지(Halley VI)는 모듈형 구조로 설계되어, 빙하 위에서 이동이 가능하며, 환경 변화에 유연하게 대응할 수 있도록 만들어졌다. 영국은 해양 및 대기 순환 시스템 연구에 강점을 갖고 있으며, 극지 데이터를 유럽 기후 정책과 연계하는 데 집중한다. 독일은 Alfred Wegener Institute(AWI)를 중심으로 한 북극과 남극 연구가 활발하다. 특히 북극에 대한 투자 비중이 높은 편이며, 쇄빙선 ‘Polarstern’을 통한 해양 탐사 능력이 세계 최고 수준이다. 이 연구선을 기반으로 한 ‘MOSAiC 프로젝트’는 북극 한가운데에서 1년 이상 표류하며 기후 데이터를 수집한 초대형 국제 공동 연구로, 20개국이 참여했다. 중국은 최근 몇 년 사이 극지 연구 투자를 크게 확대하고 있다. 남극에 ‘중산 기지’, ‘곤서 기지’, ‘태산 기지’ 등을 운영 중이며, 2020년에는 네 번째 과학기지 건설에 착수했다. 또한 중국은 자국 쇄빙선인 ‘쉐룽’ 시리즈를 통해 극지 항로 확보에도 집중하고 있으며, 북극 항로(빙상실크로드)를 전략적으로 활용하려는 의도를 보이고 있다. 중국의 극지 접근은 과학뿐만 아니라 경제, 외교, 에너지 전략이 복합적으로 얽혀 있는 형태다.
한국의 극지 연구 접근법과 현실적 한계
한국은 1988년 세종기지를 시작으로 극지 연구에 본격 진출하였으며, 2014년에는 남극 동부 연안에 장보고 과학기지를 개소하며 두 개의 상시 과학기지를 운영 중이다. 또한 쇄빙 연구선 '아라온호'를 통해 북극과 남극을 오가며 해양 연구를 수행하고 있다. 극지연구소(KOPRI)가 전체 극지 연구를 총괄하고 있으며, 기후변화, 해양 생태계, 극한 생명체, 우주복사선, 지질 및 빙하학 등 다양한 분야에서 성과를 축적해왔다. 그러나 한국의 극지 연구는 아직까지 규모와 전략 면에서 일부 국가에 비해 상대적으로 제약이 있는 것이 현실이다. 기지 규모나 상주 연구 인력, 지원 인프라 면에서 미국이나 유럽에 비해 작고, 연구 항목의 범위도 한정적이다. 또한 국제 협력 측면에서도 다자간 공동 프로젝트 참여 비중이 낮은 편이며, 중장기 로드맵 부재로 인해 연구 지속성과 예산 확보 측면에서 불안정성이 존재한다. 그럼에도 불구하고 한국은 제한된 자원 안에서 전략적인 성장을 보여왔다. 장보고 기지는 최첨단 시설로 평가받고 있으며, ‘극지 종합 관측망 구축 사업’ 등을 통해 장기적 관측 데이터를 축적하고 있다. 또한 최근에는 민간과의 협업을 통해 AI 기반 환경 예측 모델 개발, 원격 감시 장비 운영 자동화 등의 분야에도 진출하고 있다. 이러한 기술적 진화는 한국이 인프라 규모에서 불리한 점을 일정 부분 극복할 수 있는 길을 제시해주고 있다. 또한 한국은 북극에서도 점진적인 영향력을 키우고 있다. 북극 이사회에서 옵서버 국가로 활동하고 있으며, 쇄빙선 아라온호를 통해 북극 항로, 해양 생태, 탄소 순환 연구 등에 참여하고 있다. 특히 기후변화 대응 연구에서 아시아 국가들 사이에서 리더십을 발휘하고자 하는 움직임도 나타난다.
극지 연구에 대한 국제적 시각과 협력 구조의 차이
극지 연구는 단순한 과학 탐구를 넘어서서, 외교적·지정학적 중요성을 지닌다. 남극은 남극조약(ATS)에 따라 군사 활동이나 자원 채굴이 금지된 과학 중심의 지역으로 운영되며, 북극은 자원 확보와 항로 개척 등 실질적인 국가 이익이 맞물린 지역이다. 이에 따라 각국은 극지 연구를 자국 외교 정책과 연계해 전략적으로 활용한다. 미국, 영국, 독일 등은 다자간 공동 프로젝트, 대규모 기후 관측 네트워크, 위성 데이터 통합 시스템 등을 통해 국제 공동체 내 극지 과학 협력의 중심축 역할을 한다. 이들은 과학 협력을 통해 자국의 영향력을 넓히고 있으며, 동시에 연구 성과를 국가 정책 수립에 적극 반영한다. 예를 들어, 영국은 극지 데이터를 기반으로 한 ‘탄소 중립 시나리오’를 제시하고 있고, 독일은 기후변화 대응에 있어 극지 생태계 보존을 주요 정책 의제로 삼고 있다. 한국은 이러한 국제 협력의 구조 안에서 부분적인 참여자로 활동 중이다. 국제 학술지 논문 게재나 공동 워크숍 개최 등 개별적 협력은 활발하나, 아직까지 대형 프로젝트의 주도권을 확보하지는 못했다. 향후 극지 과학 분야에서 실질적인 리더십을 발휘하기 위해서는 장기적 프로젝트 계획 수립, 다자협력 체계 강화, 연구 데이터 공유 표준화 등의 노력이 필요하다. 또한 아시아 내에서 한국이 선도적 역할을 할 수 있는 플랫폼을 마련해야 하며, 이를 통해 국제 극지 과학 커뮤니티 내에서 입지를 강화할 수 있다. 궁극적으로 극지 연구는 과학, 외교, 기술, 자원의 융합적 영역이다. 한국이 극지 과학 분야에서 영향력을 높이기 위해서는 단기 성과에 그치지 않고, 지속 가능한 연구 기반, 유연한 외교적 네트워크, 기술 혁신을 포함한 종합 전략이 필요하다. 또한 정부와 학계, 민간 기술 기업이 유기적으로 협력할 수 있는 구조를 만드는 것이 향후 경쟁력 확보의 핵심이 될 것이다. 한국의 극지 연구는 인프라와 자원 측면에서 일부 국가에 비해 제한적이지만, 전략적 기술 활용과 집중적인 투자를 통해 성과를 내고 있다. 해외 국가들과의 차이는 있지만, 이는 차별화된 접근 전략을 의미하기도 한다. 앞으로는 국제 공동 프로젝트에서 주도적 역할을 확대하고, 기술 기반의 융합형 극지 연구를 통해 한국만의 색깔을 강화하는 것이 중요하다.